바로 그 포옹을 전문적으로 제공하는 직업이 있습니다. ‘사람을 대신 안아주는 직업’, 프로페셔널 허거(Professional Hugger / Cuddler). 이들은 단순한 신체 접촉이 아니라, 정서적 안정과 치유의 시간을 제공하는 감정 노동자입니다.
프로페셔널 허거란?
Cuddler 또는 Professional Hugger는 고객의 요청에 따라 일정 시간 동안 포옹, 손잡기, 어깨 기대기, 가벼운 대화 등을 통해 정서적 안정감을 전달하는 서비스 제공자입니다.
미국, 캐나다, 일본, 유럽 등에서는 이미 이 직업이 합법적인 정서 서비스 직군으로 자리잡고 있으며, 국내에서도 최근 감정노동의 대체 수단이나 1인 가구 정서 케어 서비스로 관심을 받고 있습니다.
이 서비스가 필요한 이유
우리가 일상에서 사람을 ‘가볍게 안는 것’조차 점점 어려워지는 시대. 특히 혼자 사는 사람, 외국인 노동자, 장기 입원 환자, 우울증 초기 환자 등은 사회적 접촉의 기회가 매우 제한적입니다.
신체적 접촉은 스트레스 호르몬인 코르티솔을 낮추고, 옥시토신을 분비해 불안과 외로움을 완화시킨다는 것이 여러 연구를 통해 입증되었습니다.
“포옹은 말 없는 치유다. 단 20초만으로도 몸과 마음의 면역력을 높일 수 있다.” – 옥스퍼드대 심리학과
업무 방식과 구조
프로 허거의 업무는 다음과 같이 진행됩니다:
- 예약 접수 – 전화 또는 앱을 통한 사전 예약
- 고객 상태 확인 – 불안, 스트레스, 외로움 등 목적 파악
- 상호 동의 하에 정해진 시간만큼 접촉 및 대화
- 안정 후 종료, 후속 피드백 기록
이들은 고객과 특정 자세로 함께 누워 있거나 앉은 채 포옹하거나, 단순히 어깨를 빌려주는 것만으로도 안정감을 제공합니다. 정해진 규정에 따라 성적 접근, 민감한 행동은 금지되며, 모든 서비스는 엄격한 윤리적 가이드라인 아래 진행됩니다.
이 직업을 선택하는 사람들
프로페셔널 허거가 되기 위해 공식 자격증은 필요 없지만, 서비스 제공 플랫폼이나 업체는 다음과 같은 자질을 중요하게 평가합니다.
- 공감 능력 – 상대의 감정을 빠르게 파악하고 반응할 수 있는 능력
- 정서 안정성 – 자신의 감정을 잘 다스리고 중립성을 유지
- 청결 및 위생 – 손톱, 체취, 복장 등 기본 매너 필수
- 서비스 윤리의식 – 육체적 접촉의 경계를 명확히 인식
실제로 이 일을 하는 사람들 중에는 간호보조인, 심리상담 이수자, 은퇴 간병인, 예술치료 전공자 등 감정노동 경험이 있거나 인간 중심 직업군 출신들이 많습니다.
업계 현황과 수익 구조
미국 기준으로 1시간당 평균 서비스 비용은 60~80달러. 특별한 조건이 붙거나 출장형 서비스의 경우 1시간당 100달러 이상도 가능합니다.
한 달 평균 10명 내외의 정기 고객을 확보하면 월 200~300만 원 수준의 부수입이 가능하며, 파트타임 기반의 감정 서비스 직군으로서 안정적인 수익 구조를 형성할 수 있습니다.
오해와 현실
“안아주는 직업이라니... 이상한 거 아냐?” 라고 생각하는 분도 있습니다. 실제로 이 직업은 성적인 오해나 경계선 위의 이미지로 불필요한 시선을 받기도 합니다.
그러나 대부분의 전문 플랫폼은 법률 자문을 통한 서비스 규정과 윤리 강령을 갖추고 있으며, 상담심리, 치유 서비스의 일부로 인정받고 있습니다.
이는 단순한 포옹이 아닌, 신뢰 기반의 정서 치유 활동이라는 점에서 의료·심리업계와도 점차 연계되는 추세입니다.
실제 사례
미국 포틀랜드의 ‘The Cuddle Sanctuary’는 전문 허거 양성 교육과 인증 시스템을 운영하며, 수백 명의 고객에게 정서 안정 서비스를 제공하고 있습니다.
일본 도쿄의 ‘수면 포옹 카페’는 ‘팔베개와 대화’를 제공하는 매장으로 연간 수천 명의 고객이 방문하며, 90% 이상이 정기 방문자라는 통계도 존재합니다.
한국에서도 최근 일부 힐링 공간이나 프리미엄 심리케어 서비스에서 포옹 세션을 심리 상담과 결합하여 제공 중입니다.
앞으로의 전망
1인 가구 증가, 고령화 사회, 정신건강 이슈의 부각으로 정서 중심의 맞춤형 서비스 수요는 계속 확대될 전망입니다.
특히 AI나 로봇이 대체할 수 없는 ‘감각적 공감’과 ‘신뢰 기반 접촉’이라는 측면에서 프로페셔널 허거의 직업적 가치가 더욱 주목받을 것입니다.
마무리: 가장 인간적인 접촉이 직업이 되는 시대
따뜻한 포옹 한 번이 삶을 바꾸는 데 도움이 될 수 있습니다. 그 단순한 행위를 직업으로 삼는 사람들이 있습니다.
프로페셔널 허거는 사람의 마음을 물리적으로 안아주는 직업입니다. 그 안아줌 속에는 위로와 존중, 그리고 고요한 공감이 담겨 있습니다.
당신이 외롭고 힘들 때, 말 한마디보다 포옹 하나가 필요한 순간, 이들이 조용히 곁에 있을지도 모릅니다.